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Lovée entre de majestueuses montagnes et l'océan, à environ 150 km au nord de Los Angeles et à 530 km au sud de San Francisco, cette station balnéaire huppée bénéficie d'un climat doux tout à fait exceptionnel (84 % de beaux jours), très apprécié dès le début du XXIe siècle pour ses bienfaits sur la santé.
Fondée en 1782 autour du Presidio, la ville a gardé quelques traces de son passé espagnol, notamment ses maisons d'adobe (terrerouge) miraculeusement conservées après un séisme en 1925, ses places à arcades et ses quelques ruelles qui invitent à la flânerie. Ses habitants en ont fait un joyau parmi les cités américaines, un bel exemple de qualité de vie. Une nombreuse population estudiantine contribue également à lui donner une atmosphère décontractée et vraiment plaisante.
Les habitants ont tellement à coeur de préserver leur mode de vie et leur environnement que rien ne bouge, et c'est tant mieux. Spéculateurs et promoteurs immobiliers sont tenus à distance. Vous trouverez une ville moins frimeuse que bien d'autres, plus sincère et pleine de contrastes. C'est assez l'Amérique qu'on aime, tolérante et bien dans ses baskets.
Ce n'est pas étonnant qu'elle soit devenue un repère pour les célébrités. Beaucoup de stars vivent ou ont vécu dans le coin, comme Michael Jackson, Kevin Costner, Tom Cruise, Katy Perry, Jennifer Aniston, Steve Martin, J'Lo, Brad Pitt, Oprah Winfrey...
Contrairement à ce que beaucoup imaginent, Santa Barbara est une ville jeune. Elle accueille une université, l'UCSB, le SB City College, Brooks, une école de photo réputée, etc. Toute l'animation de la ville se concentre sur State Street au niveau du Paseo Nuevo Mall, situé entre Cañon Perdido et Ortega Street. On y trouve une ribambelle de restos et de magasins qui vont du department store à la minuscule échoppe, souvent tenue par la même famille depuis plusieurs générations. C'est là aussi qu'a lieu le Farmer's Market, le mardi après-midi et le samedi matin.
Au début du XXI siècle, à l'avènement du cinéma, Santa Barbara (avant Hollywood) fut la capitale du 7ème art, pendant un laps de temps très court, de 1912 à 1919. L'immense studio de l'American Film Company, le plus grand du monde à cette époque, se trouvait alors à l'angle de State et de Mission Street. Sur à peine 7 ans, plus de 1 200 films, des westerns pour la plupart, furent réalisés dans le comté. La suprématie de Hollywood éclipsa les débuts de Santa Barbara. La station balnéaire fit ses adieux à la production et ouvrit les bras aux stars de Hollywood à la recherche de calme et de soleil.
